Του Γιάννη Γεωργίου
Η Apple ετοιμάζεται να παράγει αυτοκίνητο έως το 2024, με τεχνολογία μπαταρίας «επόμενου επιπέδου». Αυτό αναφέρει σε ρεπορτάζ του το Reuters, σύμφωνα με αναφορές ανθρώπων που γνωρίζουν τις εξελίξεις.
Κεντρικό στοιχείο της στρατηγικής της Apple είναι ο νέος σχεδιασμός των μπαταριών, για «ριζικη μειωση» του κόστους και αυξηση της ακτινασ δράσης
Οι προσπάθειες της κατασκευάστριας των iPhone να εισέλθει στο χώρο των αυτοκινητοβιομηχανιών ξεκίνησαν το 2014. Τότε η εταιρεία ξεκίνησε να κατασκευάζει το δικό της όχημα από το μηδέν. Το εγχείρημα έγινε γνωστό ως Project Titan, αλλά τα προβλήματα ήταν πολλά. Σε κάποιο σημείο, η Apple αποφάσισε να επικεντρωθεί εκ νέου στο λογισμικό και επανεκτίμησε τους στόχους της. Ο Doug Field, βετεράνος της Apple που είχε εργαστεί στην Tesla Inc, επέστρεψε το 2018 για να επιβλέψει το έργο. Το 2019 απέλυσε 190 άτομα από την ομάδα που εργαζόταν πάνω σε αυτό.Ο κολοσσός εξελίσσει την τεχνολογία αυτοκινούμενων οχημάτων και στοχεύει στην παραγωγή αυτοκινήτων έως το 2024. Μάλιστα, το «Apple car» θα μπορούσε να περιλαμβάνει τη δική του πρωτοποριακή τεχνολογία μπαταρίας.
Για τη μαζική αγορά
Από τότε, η εταιρεία έχει προχωρήσει αρκετά. Πλέον η Apple ετοιμάζεται να παράγει αυτοκίνητο, σύμφωνα με δύο άτομα πολύ κοντά στην προσπάθεια. Στόχος της Apple είναι να κατασκευάσει ένα όχημα για τη μαζική αγορά. Αυτό έρχεται σε αντίθεση με τα σχέδια των αντιπάλων της, όπως είναι το project Waymo της Alphabet Inc. Το συγκεκριμένο project αφορά ρομποτικά ταξί για τη μεταφορά επιβατών, προκειμένου να προσφέρει μια υπηρεσία μεταφοράς χωρίς οδηγό.
Κεντρικό στοιχείο της στρατηγικής της Apple είναι ο νέος σχεδιασμός των μπαταριών. Αυτός θα μπορούσε «να μειώσει ριζικά» το κόστος κατασκευής τους και να αυξήσει την ακτίνα δράσης του οχήματος. Μάλιστα υπάρχουν μαρτυρίες ατόμου που έχει δει τη σχεδίαση της μπαταρίας της Apple. Η ίδια η εταιρεία αρνήθηκε οποιοδήποτε σχόλιο γύρω από τα σχέδια ή τα μελλοντικά της προϊόντα.
Τεράστια πρόκληση
Η κατασκευή ενός οχήματος αντιπροσωπεύει μια πρόκληση σε επίπεδο εφοδιαστικής αλυσίδας ακόμη και για την Apple, μια εταιρεία με βαθιές τσέπες που παράγει εκατοντάδες εκατομμύρια ηλεκτρονικά προϊόντα κάθε χρόνο, με εξαρτήματα από όλο τον κόσμο, αλλά δεν έχει παράγει ποτέ της αυτοκίνητο. Η Tesla του Elon Musk χρειάστηκε 17 χρόνια πριν τελικά καταφέρει να επιτύχει κερδοφορία παράγοντας αυτοκίνητα.
«Εάν υπάρχει μια εταιρεία στον πλανήτη που έχει τους πόρους για να το κάνει αυτό, είναι πιθανώς η Apple. Αλλά βέβαια, δεν είναι κινητό τηλέφωνο », σημειώνει άτομο που εργάστηκε στο Project Titan.
Παραμένει ασαφές ποιος θα συναρμολογεί ένα αυτοκίνητο με την επωνυμία της Apple, αλλά πηγές δήλωσαν ότι αναμένουν από την εταιρεία να βασιστεί σε έναν συνεργάτη για την κατασκευή των οχημάτων. Και εξακολουθεί να υπάρχει πιθανότητα η Apple να αποφασίσει να μειώσει το εύρος των προσπαθειών της απλά σε επίπεδο ενός συστήματος αυτόνομης οδήγησης, το οποίο θα ενσωματωθεί σε κάποιο αυτοκίνητο κατασκευασμένο από μια παραδοσιακή αυτοκινητοβιομηχανία, αντί να βρεθεί ο κατασκευαστής iPhone να πουλά ένα αυτοκίνητο με την επωνυμία της Apple.
Ο παράγοντας πανδημία
Πάντως, δύο άτομα με γνώση των σχεδίων της Apple προειδοποίησαν ότι οι καθυστερήσεις που έχουν να κάνουν με τη συνεχιζόμενη πανδημία θα μπορούσαν να μετακυλήσουν την έναρξη της παραγωγής στο 2025 ή και ακόμη αργότερα.
Η Apple αποφάσισε να αξιοποιήσει τους εξωτερικούς της συνεργάτες για στοιχεία του συστήματος, συμπεριλαμβανομένων των αισθητήρων lidar, οι οποίοι βοηθούν τα αυτοκινούμενα αυτοκίνητα να έχουν μια τρισδιάστατη άποψη του δρόμου, ανέφεραν άνθρωποι εξοικειωμένοι με τα σχέδια της εταιρείας.
Το αυτοκίνητο της Apple μπορεί να διαθέτει πολλούς αισθητήρες LiDAR για σάρωση σε διαφορετικές αποστάσεις, ανέφερε γνώστης των σχεδίων. Ορισμένοι αισθητήρες θα μπορούσαν να προέρχονται από τις εσωτερικά ανεπτυγμένες μονάδες LiDARτης Apple, συμπλήρωσε ο ίδιος. Τα μοντέλα iPhone 12 Pro και iPad Pro της Apple που κυκλοφόρησαν φέτος διαθέτουν και τα δύο αισθητήρες LiDAR. Το Reuters έχει αναφέρει ότι η Apple είχε συνομιλίες με πιθανούς προμηθευτές LiDAR, αλλά εξέταζε την κατασκευή και δικού της αισθητήρα.
Μπαταρία από το μέλλον
Όσον αφορά την μπαταρία του αυτοκινήτου, η Apple σχεδιάζει να χρησιμοποιήσει έναν μοναδικό «monocell» (μονού στοιχείου) σχεδιασμό. Έτσι συσσωρεύει τα μεμονωμένα κελιά της μπαταρίας και ελευθερώνει χώρο μέσα στην μπαταρία, εξαλείφοντας άχρηστους θύλακες και μονάδες.
Ο σχεδιασμός της Apple σημαίνει ότι περισσότερο ενεργό υλικό μπορεί να χωρέσει μέσα στην μπαταρία, δίνοντας μεγαλύτερη ακτίνα δράσης στο αυτοκίνητο. Η Apple εξετάζει επίσης για την μπαταρία μια τεχνολογία που ονομάζεται LFP ή φωσφορικό σίδηρο λιθίου. Το υλικό αυτό είναι λιγότερο πιθανό να υπερθερμανθεί και άρα ασφαλέστερο από άλλους τύπους μπαταριών ιόντων λιθίου.
«Είναι τεχνολογία επόμενου επιπέδου», είπε ο μάρτυρας για τις νέες μπαταρίες της Apple. «Όπως την πρώτη φορά που είδαμε το iPhone».
Η Apple είχε κατά το παρελθόν μπει σε συζητήσεις με τη Magna International Inc σχετικά με την κατασκευή ενός αυτοκινήτου. Όμως οι συνομιλίες σταμάτησαν, καθώς τα σχέδια της Apple έγιναν ασαφή, είπε άτομο οικείο με τις προηγούμενες προσπάθειες.
Προκειμένου να αποκομίσουν κέρδος, οι εταιρείες που αναλαμβάνουν βάσει συμφωνιών την κατασκευή αυτοκινήτων ζητούν συχνά όγκους παραγωγής που θα μπορούσαν να αποτελέσουν πρόκληση ακόμη και για την Apple, η οποία θα είναι νεοεισερχόμενη στην αγορά αυτοκινήτων. «Προκειμένου να έχει κάποιος μια βιώσιμη μονάδα συναρμολόγησης, χρειάζεται να κατασκευάζει 100.000 οχήματα ετησίως, με περιθώρια για ακόμη μεγαλύτερο όγκο», είπε γνώστης του project.
